1968년 아일랜드 위클로에서 태어났다. 17세에 미국으로 건너가 로욜라대학교에서 영문학과 정치학을 공부했다. 이어서 웨일스대학교에서 문예창작 석사 학위를 받아 학부생을 가르쳤고, 더블린트리니티칼리지에서 철학 석사 학위를 취득했다. 《가디언》은 키건의 작품을 두고 “탄광 속의 다이아몬드처럼 희귀하고 진귀하다”라고 평한 바 있다. 이는 그가 25년간 활동하면서 단 5권의 책만을 냈는데 그 모든 작품들이 얇고 예리하고 우수하기 때문이다. 키건은 1999년 첫 단편집인 『남극』으로 루니 아일랜드 문학상과 윌리엄 트레버상을 수상하며 화려하게 데뷔했다. 2007년 두 번째 작품 『푸른 들판을 걷다』를 출간해 영국 제도에서 출간된 가장 뛰어난 단편집에 수여하는 에지힐상을 수상했다. 2009년에 쓰인 『맡겨진 소녀』는 단편소설을 대상으로 당시 세계에서 가장 큰 상금을 수여하던 데이비 번스 문학상을 수상했다. 《뉴욕 타임스》 ‘21세기 최고의 책’에 선정된 『이처럼 사소한 것들』은 2022년 오웰상(정치소설 부문)과 케리상(아일랜드 소설 부문)을 수상하고 그해 부커상과 래스본즈 폴리오상 최종후보에 올랐다. 2022년 아일랜드 올해의 여성 문학상, 2023년 올해의 작가상, 2024년 지크프리트 렌츠상과 셰이머스 히니 문학상을 수상한 키건의 작품들은 국제적인 호평을 받으며 30개 이상 언어로 번역되었다. 중년이 된 작가가 20대 시절에 쓴 이 책은 4개의 문학상을 휩쓸며 아일랜드 문학계에서 하나의 사건이 되었다. 『옵저버』는 이 책을 두고 “동시대에 영어로 쓰인 소설집 중 가장 훌륭한 작품”이라며 극찬했다.

클레어 키건의 작품을 단 한 권이라도 읽은 독자라면, 이 마지막 작품집에 주목해야 한다. 키건이 이토록 다양한 주제, 다채로운 목소리를 낼 수 있는 작가였던가. 아일랜드를 배경으로 했던 작가의 다른 작품들과 달리 대서양을 건너 미시시피의 트럭 휴게소, 늪지대 뉴얼리언스를 배경으로 하는 『남극』 속 이야기를 누비다 보면 26년간 작가가 전하고자 했던 목소리를 만날 수 있다. 어쩌면 이 모든 작품집을 만나고서야 비로소 '클레어 키건을 읽었다'고 마침표를 찍을 수 있을 것이다.

클레어 키건의 데뷔작, 『남극』 속 대부분의 이야기는 키건의 독자들에게 친숙할, 혹독한 서리, 삶은 햄, 그리고 토요일 밤 술집에서 왈츠를 추는 풍경이 보이는 소외된 지역 사회를 배경으로 한다. 대륙을 막론하는 이야기 속 여성들에게는 불행이 찾아온다. 머리가 하얗게 변하고, 임신을 하거나 미쳐버리고, 기이한 사고로 죽거나, 음식을 얻기 위해 우체부와 잠자리를 같이해야 한다. 여자들은 선택의 기로에 놓인다. 자신의 힘을 모르는 남자들의 품에서 춤추며 타버릴 것인가, 아니면 안전하게 얼어붙고 무감각한 채로 남을 것인가.